Le héros est Aristide Saccard, frère du ministre Eugène Rougon, qu’on avait déjà vu amasser une fortune colossale dans
la Curée.
Après une succession de mauvaises affaires, il doit repartir de zéro,
mais son ambition est demeurée intacte. Il vend sa luxueuse propriété du
parc Monceau afin de régler ses créanciers, puis loue deux étages d’un
hôtel où il installe la
Banque Universelle, destinée à financer des projets de mise en valeur du Moyen-Orient.
Tout est fait pour attirer petits et moyens épargnants, auxquels on
promet des gains faciles et rapides. Les communiqués et articles de
presse, les rumeurs savamment dosées font s’envoler les titres de la
société. Saccard se retrouve à nouveau au sommet de la gloire et de la
puissance… construites sur du sable, car il ne cesse d’acheter ses
propres actions.
